Llicenciat en Dret i Ciències Econòmiques a la Universitat Comercial de Deusto, va completar els seus estudis de postgrau a l'École Pratique des Hautes Études a París. Ha estat vicepresident i comissari europeu de Competència entre els anys 2010 i 2014, després d'haver estat ja anteriorment Comissari Europeu d'Assumptes Econòmics i Monetaris entre 2004 i 2010. Ministre de Treball i Afers Socials (1982-1986) i Ministre d'Administracions Públiques (1986 -1991). A partir de 1997 assumiria la Secretaria General del Partit i es presentaria com a candidat a President del Govern d'Espanya en les eleccions generals de 2000, però després de no resultar guanyador va dimitir del càrrec. En la seva última legislatura com a diputat (2000-2004) va ser president de la Comissió de Pressupostos. A l'abril de 2004, va ser nomenat membre de la Comissió Europea. Com Comissari Europeu d'Afers Econòmics i Monetaris va haver d'enfrontar a l'esclat de la més greu crisi econòmica i financera soferta per la Unió Europea. El 2010, el president de la Comissió Europea José Manuel Durão Barroso li va encomanar unaVicepresidencia i la cartera de Competència, des de la qual ha mantingut el seu compromís institucional amb Europa. En l'actualitat es dedica a la investigació i reflexió a l'entorn de diferents think tanks i altres plataformes, així com a impartir conferències i publicar llibres i articles per a diferents mitjans. És, entre d'altres, Visiting Professor at the European Institute of the London School of Economic and Political Science i el Paris School of International Affairs of Sciences Po.
